左宗棠传

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第一章 19世纪中国概述 一、概况 19世纪初叶的中国是一个幅员辽阔、繁荣昌盛的帝 国。而到了19世纪末期，这个帝国业已衰落，摇摇欲坠 。这样的场景在中国历史上并不鲜见。中国著名的历史 学家司马迁，在撰写公元前2世纪末期的历史时，就曾 从历史中得出结论，认为中国盛极必衰，“三王之道若 循环，终而复始”。从古至今，这种情形一再重演。另 一位中国名人欧阳修，在11世纪曾发出感叹：“盛衰之 理，虽曰天命，岂非人事哉！”19世纪的中国正处在这 样的衰落过程之中，清朝的统治还未全面崩溃，仍在垂 死挣扎。这是个充满悲剧性的时代，而一代王朝解体时 总是如此。在这样的时代里，人性中最丑恶的一面显露 无遗，公义荡然无存，到处充斥着不公的现象和不幸与 绝望的气氛。中国的最后一个朝代还在苟延残喘。令人 惊讶的是，它竟然熬过了整个19世纪。这个奇迹主要得 归功于一些伟大的人物，是他们力挽狂澜的结果，这些 人物中就有此书的主人公左宗棠。 1644年，中国大地分崩离析，处于动乱之中，满族 人通过谋略和武力打败了积贫积弱的明朝，建立了大清 帝国。清朝初期的几位统治者精力充沛、富有才干，得 益于此，中国再次富强起来，到了乾隆统治时期，清朝 的国力达到了顶峰。乾隆1736年登基，1796年为避免在 位时期超过他著名的祖父——康熙皇帝，乾隆宣布退位 。他的儿子嘉庆继位，但事实上仍由乾隆手握大权，直 至他1799年去世。乾隆统治时期是中国历史上一个真正 的“太平盛世”，其去世标志着这一时期的结束。乾隆 积极进取，富有治国之才，使大清成为了强大的帝国； 而他的继任者都缺乏这种能力。征服者在被其征服的土 地上逐渐丧失活力，这一衰落过程似乎无法避免，如今 结局已经注定。随后的清朝皇帝从乾隆和其他杰出的祖 先那儿继承了皇位，却没有继承他们的天赋和才干。 乾隆去世时，中国的疆域范围达到了历史的顶峰。 它包括了我们如今在地 图上所见的所有地区：满洲、蒙古、新疆、西藏等 。在黑龙江以北和乌苏里江东部之间，有一大片比满洲 面积更大的土地，也是属于中国的。新疆向西扩张至巴 尔喀什湖，当时的浩罕汗国或费尔干纳对中国俯首称臣 ，承认其霸主地位。尼泊尔、缅甸、安南（今越南部分 地区）、暹罗（今泰国）和朝鲜承认中国的宗主国地位 ，不过清政府在亚洲西南部和朝鲜事务上发挥的影响力 ，更多是名义上的而非实质上的。这个强大的帝国大致 呈一个等边三角形的形状，三角形的底边从印度支那沿 岸一直延伸至鄂霍次克海，顶端位于中亚的浩罕汗国。 这是当时世界上国土面积最大、人口最稠密、经济最富 裕的大帝国。 嘉庆皇帝继位时，这片土地正处于相对和平的时期 。内陆的某些边远地区存在分离现象，一些位于四川、 贵州、云南和广西的原始部落甚至从未处于清政府的有 效管辖之内，但对于一个面积如此辽阔、人口如此庞大