简说古生物学（神奇化石多奥妙）/通识简说科学系列

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什么是古生物学?用专业的解释说，它是研究地质历史 时期的生物界及其发展的科学；用通俗的话说，就是研究 保存在岩层中的各种各样的古生物化石，研究这些化石的 形态、特征以及分布等。因此，古生物学的主要工作就是 研究过去生物死亡后保存下来的化石。说起化石，去过博 物馆的读者可能见过恐龙、猛犸象以及其他生物的化石， 那么大家知道化石是怎样形成的吗?生物死亡后都能变成化 石并被我们发现吗? 化石是如何形成的?一个生物体如果被泥沙、火山灰等 沉积物掩埋，在肉体等柔软的部分腐烂消失之后，剩下骨 骼、壳体等坚硬的结构。这些结构与周围的岩石发生一系 列物理化学反应之后，就变得像石头一样，我们就称之为 “化石”了。生物埋藏在岩层之中后，由于造山运动等地 壳变动，含有化石的地层可能会露出地表，于是我们就有 可能发现化石了。 从上面的描述我们可以发现，化石的形成条件其实是 相当苛刻的，生物在完全腐烂消失之前必须要被泥沙、火 山灰等完全覆盖。而当生物被埋藏之后，要有足够的时间 才能形成化石；即便成功形成了化石之后，如果含有化石 的岩层被岩浆侵蚀，化石也会消失；如果所含化石地层被 深埋在地下，那么即使有化石我们也难以发现。因此，一 个生物体形成化石并被我们发现的概率是极低的，才有“ 每一块化石都是具有重要科研意义的无价之宝”的说法。 除了骨骼和壳体可以形成化石之外，生物产下的蛋、 排出的粪便以及留下的足迹在一定条件下都可以形成化石 ，它们被称为遗迹化石；当化石形成以后，因为某种原因 又被破坏消失，原来化石存在的位置就会形成一个与化石 形状相对应的印模，这种印模被称为印模化石。 在某些特殊的条件下，生物的软体结构也一样可以形 成化石保存下来。如在极度干燥的情况下，恐龙的尸体会 迅速脱水，形成类似木乃伊的干尸，如果尸体被及时掩埋 ，那么干燥的皮肤就有可能保存下来形成化石。 化石是生物生命在地球历史中的定格，通过研究古生 物化石，我们可以了解地球沧海桑田的变化，了解生命生 生不息的演化。时间机器只存在于科幻小说中，目前还没 有任何人有能力回到过去，看看人类出现以前的地球的样 子。但因为有古生物化石的存在，我们可以重现地球过去 的面貌。 相比于物理、化学、天文等学科，古生物学正式成为 科学学科的时间较晚，但研究古生物化石的历史其实非常 悠久。古代有很多人注意到在地球的岩层中保存有远古生 物遗迹的现象。古希腊哲学家色诺芬尼(约前570一前480) 在希腊的山上发现了一些贝壳化石，后来他在意大利西西 里岛的采石场、马耳他岛先后发现了鱼类等海洋动物的化 石。这位生活在古希腊却不承认存在诸神的哲学家，创造 性地提出了这些发现化石的山地过去是沉在海底的，而且 推断海水淹没山峰的现象在地球发展历程中曾经多次发生 。正是因为色诺芬尼这些开创性的猜想，他被公认为世界 古生物研究的“第一人”。 我国古代的科学技术在很长时间内领先于世界水平，