魔幻化学人生--诺贝尔奖得主乔治·奥拉自传(精)

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第1章 引言 如果我们回顾人类对世界和宇宙不断进行努力探究的 历史，一些看似高远的目标，我相信人类将永远无法完全 达到。在人类早期，还算比较简单，伟大的古希腊思想家 及其追随者，能够结合物质世界的可用知识与“精神世界 ”的思想，构建出总体哲学。到了17世纪，随着科学探究 和知识追求的拓展，这一情况发生了变化。再到20世纪， 除了拥有科学背景的哲学家之外，很少有哲学家能够断言 已充分了解物质世界，甚至连尝试对其意义进行严肃思考 也变得殊为不易。因缘际会，某些科学家，尤其是物理学 家登上了中央舞台，提出只有科学才能尝试回答一些根本 问题，比如宇宙、生命和作为智慧生物的人类的起源和意 义，以及对主宰物理和生物世界的普遍法则的理解。然而 ，事实上，即便人类竭尽全力获取上述知识，或许也难以 完全理解整个世界。就我本人而言，我坦承我们的局限性 ，因为人类的知识仅能到达一定高度，虽然我们的知识范 围在不断扩展，但要回答许多人类的根本问题几乎是不可 能的。化学家们却无需完全明白最初“宇宙大爆炸”之后 各种元素的原子是如何形成的，因为他们所关注的仅是这 些原子最终组装为分子（化合物和材料）。至于说所有这 些是不是带有某种预设的目的而被计划和创造出来的？对 于这一问题，化学家们可以回避。然而，我将简要阐明我 自己的观点和思考，这是我经过奋斗和不可避免的妥协后 接受的总体领悟——至少对我而言。那就是：我们人类很 可能永远都不会彻底理解这些根本问题。 科学，就是人类为更好地理解和发现我们所处的物理 和生物（生命）世界而进行的探索。一代科学巨匠，路易 斯·巴斯德（Louis Pasteur）曾经写道：“不存在一个 可命名为‘应用科学’的科学类别。”这句话对于我们当 今众多的关联科学仍然适用。例如，在一些重要和关键的 领域（社会学和政治学研究），以及很多我称之为“关联 科学”的领域，将需要一些可扩展的科学方法，但是，它 们不能代表科学的独立应用分支，它们仅仅是将基础科研 结果应用到实际领域中去，以造福人类。“应用科学”仅 仅是将基础科学知识应用于实践，它并不是科学的特定独 立领域，但应用科学确实得到了社会的普遍支持和追求（ 通过私人、个体企业、政府、政治团体和公众舆论）。在 我们对知识及其应用永无止境的追求中，基础（基本）科 学和应用科学均不可或缺。 非常幸运，我能够在20世纪后半叶至21世纪初，在这 个最令人激动的科学年代，投身于科学工作，并做出自己 的贡献。同样幸运的是，我能够在化学领域追随我的兴趣 ，追寻我的方式，跨越传统的边界。我经常抛下托马斯· 库恩（Thomas Kuhn）所谓的“安全”和“常规科学”， 而追求更激动人心的、难以捉摸的新远景。有多少人能说 他们有着充实、幸福的生活，从事着钟爱的工作并以此获 得回报？因此，当有人问我是否仍将继续工作时，我的回 答是：继续！但实际上，化学从来都不是我的“工作”； 化学一直是，且仍将是我的激情和嗜好！除了我的家庭以 及通过阅读不断学习广泛的主题，在化学领域之外，我没 有多少其他爱好。因此，我将仍然花费很多时间在科学研 究上，这对我而言是十分自然的，而且非常享受。如果有 一天，化学给予我的愉悦和满意感中止，或者我的能力下 降到不能再继续做出有意义的贡献（包括为年轻同事的发 展和努力提供帮助），我将毫不犹豫地选择离开化学研究 。 将我的基础研究结果与各种实际应用（以环境友好的 方式）相关联，是我一直有兴趣尝试的方向。最近几年， 我们在寻求以一种新的方式来生产碳氢燃料、衍生材料和 化学品，同时这种方式也能保护我们脆弱的生态环境。我 和同事兼朋友苏里亚·普拉卡什（Surya Prakash）以及 本研究所的其他同事合作，发展了一个更有效的新化学过 程，这一新概念现在被称作“甲醇经济”，并在全世界得 到实际应用。精准找到对环境和健康的危害，然后将其消 除，是我们为之努力的另一事业。正是通过发现新的解决 方案和答案来回答全球性的问题，我们才能致力于更美好 的未来。化学工作者在这方面可以做出大量贡献。我的同 事和我本人通过努力工作，能为这些目标做出越来越多的 贡献，这是我认为非常有意义的事。这也表明通过基础研 究获取新知识和发现实际用途，二者并不对立。化学研究 最有意义的方面，不仅在于以多种方法帮助我们更好地理 解物理和生物世界，还在于让人们通过自身努力寻求基本 解决方案，去生产新产品、新材料以补充自然资源，让我 们的后代拥有更好的生活，同时保护我们的环境。 P1-3