不可思议的史前哺乳动物/十万个为什么

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1.什么是“史前时代”？ 5500年前，生活在两河流域的苏美尔人创造了楔 形文字；5000多年前，生活在尼罗河流域的埃及人创 造了圣书字；3300年前，生活在黄河流域的中国人创 造了甲骨文字。这些文字，以及后来世界各地出现的 其他文字，意义深远，历史就在这些文字与图形的记 录中诞生。而那些发生在文字产生以前的事则湮灭在 时间的长河里。在广义上，人们把从宇宙诞生起到文 字出现前的这段时期称为史前时代。 而狭义上的史前时代是指从人类诞生开始到文字 出现前的这段时期。例如，在考古学上，中国的史前 时代可以往前追溯到距今约170万年前，也就是云南 元谋人生活的时代，他们被认为是中国境内发现的最 早的古人类；往后截止于甲骨文出现的殷商时期，距 今约3300年前。 不过，本书所说的史前时代均以广义的史前时代 为准，即有文字记录以前的时代。在本书中，我们将 穿越时空，一探那湮灭在时间长河里，曾在这个星球 上出现过的那些史前哺乳动物。 2.史前时代是怎样划分的？ 从宇宙诞生起到文字出现前的这段时间，久远得 难以想象，也漫长得难以想象。史前考古学家们和地 质学家们为了能够更方便地描述史前时代，将其分为 不同的阶段。人类产生以后的史前时代，使用丹麦考 古学家克里斯蒂安的“三代法”进行划分。即根据人 类对工具的使用程度，将这段时期划分为“石器时代 ”“青铜时代”和“铁器时代”。 而人类出现以前的时代，则根据地壳褶皱的强烈 程度，采用地质年代来划分。从大到小有六级时间单 位，分别为宙、代、纪、世、期、时。宙与代之间的 间隔通常为几亿年，纪中的每个时期大约持续数千万 年。在地质年表中，每一个时期又都有自己的名字， 用来描述生物在不同地质阶段里的发展程度。 各个地质时期的命名也各有含义。如冥古宙表示 生命现象开始的时期，显生宙表示现代生物存在的时 期；再如中生代表示中等生物进化的时期，新生代表 示现代生物的时期。纪的命名来源于英文，经由日语 最终翻译成中文，一般以最初研究它们时期岩石的地 点命名。如奥陶纪源于英国的古老部落——奥陶的居 住地，侏罗纪源于法国与瑞士之间的侏罗山。我们目 前生活在新生代的第四纪全新世时期，它始于大约 11700年前，是目前最年轻的地质年代。 值得注意的是，地质年表中的时间单位均由人为 划分，因此并不能用来表示准确的时间，而只是根据 当时的遗迹或遗物经研究推测出的粗略时间。 3.怎样了解史前时代的生物？ 史前时代是没有文字记录的，更不要说照片和录 像了。那么，现在的人们通过什么来了解史前生物的 信息呢？ 岩石中留存的古代动植物化石，便是一种获取史 前生物信息的主要途径。原始海洋是生命最早诞生的 场所，在那里有大量的泥沙沉积和生物的钙化残留物 。这些残留物不断地被埋入表层松软的沉积物中，日 积月累，一层一层地沉积下来，被风化之后，形成沉 积岩。凝固在岩石中的动植物遗体，有些能够历经数 万年甚至数干万年的光阴完好地保存至今。不同地质 层的沉积物中存在着大量的各种化石，因各种机缘巧 合被人们发掘、研究。人们从化石中判断出了远古生 物的各种信息：生活年代、外形、生活习性等。 而且，这种对化石的发掘、研究并非当今的人们 才有。早在古希腊时期，就有一位叫作希波利图斯的 人，依据哲学家色诺芬尼的著作，推断在距离海岸很 远的山上所发现的海洋动物的遗迹，是当时海洋中陷 入泥中的动物所留下来的。11世纪，中国宋代的苏颂 ，在他们集体编篡的《图经本草》一书中明确指出， 《山海经》所记载的龙骨是龙遗体上的骨、角、齿等 坚硬的部分。16世纪初，欧洲文艺复兴三杰之一的达 ·芬奇最先提出化石是曾经存活的动植物遗体。随着 侣58年达尔文“物种起源论”的提出，人们对化石的 认识越来越深入，逐步达到古生物学的研究水平。 随着科学研究技术的不断进步，化石中掩藏的史 前故事—层层被揭开。 P2-4