大脑与文化(精)/跨学科社会科学译丛

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有关成年动物的神经化学研究发现，动物如果 在婴儿时期与母亲分离，多个神经递质系统会出现 持续异常。成年大鼠在它们婴儿时期与母亲分离不 同的时间，会导致它们的多巴胺运载基因和多巴胺 一调节压力反应表达、血清受体mRNA的表达、苯二 氮卓类受体的表达、压力反应相关的糖皮质激素受 体的敏感性以及对吗啡的敏感性均被改变。婴儿时 期与母亲分离过的成年大鼠在实验引致自身免疫性 脑炎的试验中病情更加严重，这说明分离也改变了 其免疫系统功能。 早期生活经历影响成年生活神经化学和行为的 确切神经化学机制已经在一系列对大鼠幼崽的研究 中得以发现。早在20世纪60年代，人们发现将大鼠 幼崽与母亲每天分离3—15分钟，能够降低成年大鼠 的压力反应、恐惧感、在压力中肾上腺类固醇的分 泌，以及海马体的老化速度。下面这一细节使研究 变得更为有趣：当把短暂分离的大鼠幼崽放回笼子 里时，它们的母亲为它们舔舐和梳毛的时间会有所 增加。可能是由于这种母性注意力的增加，导致了 大鼠成年后压力反应的降低和其他行为的改变。即 使在没有进行实验操作短暂分离幼崽和母亲的情况 下，每个母亲给幼崽舔舐和梳毛的时间也各不相同 。这样，我们就可比较那些由母性行为存在天生的 差异的母亲所养育的幼崽后代，来研究幼崽早期阶 段的感官经历是通过怎样的神经机制对其大脑功能 产生持久影响的。 顺着这种思路，迈克尔·米尼（Michael Meaney）和同事们发现，幼年时被舔舐更多的成年 大鼠，和每天都同母亲分别一段时间（但在返回后 会受到母亲更多舔舐）的成年大鼠一样，有着相似 的压力响应。这表明，“分离”实验所观察到的效 应实际上是在大鼠自然发生行为变化范围内所产生 的，并非仅由研究者所创造的更为极端的实验环境 所产生。当然，这些在幼崽时期或多或少有过被舔 舐经历的老鼠，很有可能是遗传了母亲的特性才在 实验中表现出不同的压力响应，而不是由它们出生 后的经历所导致。为了辨别这两种可能性，米尼和 同事将舔舐频率高的母亲刚生下的幼崽放在舔舐频 率低的母亲身边。他们也进行了反向的处理，将舔 舐频率低的母亲的幼崽放在舔舐频率高的母亲身边 。当这些老鼠成年后，它们的压力响应方式与抚养 它们母亲的类型一致，而非与生母的类型一致。 于是他们进一步的研究从由母亲舔舐程度所导 致的压力响应出发，发现了与此相连的基因是如何 变化的。在大鼠刚出生后不久，它的DNA表面很大程 度上附着了微小的化学络合物，它们被称作甲基组 。这些甲基组封闭了DNA，因此限制了基因的激活与 表达。大鼠出生后第一周的经历能够选择性地去除 一些甲基组，使得一些基因更加活跃。这些经历对 甲基化的影响效应在大鼠出生的前三个星期比之后